县衙后门，宁竹茹的牛车停下了。
门房看见了，赶紧跑进去通报。
等了好一会儿，才有个婆子慢悠悠出来带路。
宁竹茹抿了抿嘴唇，周来福轻轻握了握她的手，给她打气。
后堂里，只有宁县令一个人在。
见他们进来，脸上带了点笑，“来了，坐吧。”
宁竹茹规规矩矩地给父亲行礼问安，然后让周来福把带来的礼物奉上，“这是公爹让女儿带来的一些年礼，请您过目。”
宁县令看了一眼那些东西，点点头，“亲家有心了。”
他转头问旁边的婆子，“夫人呢，怎么没来。”
婆子支支吾吾地回答，“夫人…夫人说头疼，歇着了。”
堂上的气氛一下子冷了下来。
宁县令咳嗽了一声，打破沉默，“竹茹啊，在婆家那边，可还习惯。”
“回爹爹的话，公爹待女儿很好，家里人也都很和气。”
宁竹茹恭敬地回答。
又说了会儿家常话，宁县令像是想起什么，“对了，你嫡兄前些日子来信了，说族里那边还有些事要料理，得耽搁些日子才能回来，让你别太记挂。”
“女儿知道了。”
宁竹茹应道。
坐了差不多半个时辰，宁夫人始终没露面。
宁竹茹心里明白，就主动起身告辞。
回程的路上，牛车慢悠悠地驶出县城，车轮碾过积雪，发出“咯吱咯吱”
的响声。
周来福握着赶车的缰绳，脸色很难看。
“竹茹……”
周来福转过头，抓住宁竹茹冰凉的手。
“我爹说得对，”
周来福空出来的那只手紧紧握成了拳头，声音压得很低，“眼下是咱们没本事，人家看不上眼，只能忍着。
可总有一天，我要让那宁夫人见了你，也得客客气气地亲自迎出来。”
他说得声音不大，但每一个字都像砸在雪地里，沉甸甸的。
宁竹茹听了，愣了一下，感觉眼眶发热，“我不在意这些表面功夫的，郎君待我好，我心里就很知足了。”
“可我在意。”
周来福难得语气这么强硬，随即又放软了些，“我不想你再受这份委屈。”
宁竹茹望着周来福紧绷的侧脸，心里又酸涩又暖和，“我信你。”
周来福的神色这才缓和了一点，“等回去，我就跟爹说，年后县学开学，我要加倍努力，拼命用功。”
傍晚时分，牛车回到了清水村。
周家门口挂着的红灯笼，在雪地里映出暖融融的光。
“回来啦。”
于春丽抱着阿童在院子里玩雪，看见他们笑着招呼，“回来得正好，赶上吃饭的点儿了。”
堂屋里，周安正和儿子们说着话，见他们进来，问道，“宁县令宁夫人，身体都还好吧。”
周来福和宁竹茹对视了一眼，周来福先开口，“岳父大人挺好的，还问爹您安好。”
周安看了看他俩的神色，心里跟明镜似的，也就不再多问，“那就好。
快去洗洗手，准备吃饭了。”
有些事情，不用明说，大家心照不宣。
日子还长着呢，慢慢来。
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